古典音樂發展史即西洋音樂史。數千年前人類便已有了音樂，分佈於不同地域、不同民族：
(一）古代：自音樂的源起至宗教音樂興起
西洋音樂約始於西元前一千年左右，當時古希臘人即已確立了音樂理論，同時也製作了管樂器 [ 奧洛斯 ] ，與撥弦樂器 [ 抱琴 ]。西元前一四六年羅馬帝國時因基督教在羅馬興起，新的宗教音樂誕生。
（二）中世紀：自宗教音樂興起至文藝復興前( 約西元五OO年～ 一四五O間 )
由於基督教的普及，西元六世紀末，當時歐洲人的思想與生活方式皆以宗教為中心，至十一、十二世紀時著名的只有單音旋律，沒有和聲或對位，也沒有使用樂器伴奏的葛麗果聖歌達到了最高峰。此外，民間的世俗吟唱音樂也日漸發達，其中又以德法兩地最為盛行。
西元九世紀時，由於葛麗果聖歌推廣上的需要，教會的音樂家們更發明了「紐姆樂譜」，但還無法完全記錄旋律，只能概略表示歌詞各音節的長度和抑揚頓挫而已。直到約十世紀時，四線譜發明以後方可記錄音的高低，而到了十二世紀時又發明了表示音的長短的符號，才逐漸有了今日五線譜的概貌。
（三）文藝復興時期：西元一四五O年～一六OO年
文藝復興時期後，人們開始以科學為根據去思考和研究、觀察有關人類和大自然的事物，誕生了許多知名人物，如科學家哥白尼、伽利略；美術家達文西、米開蘭基羅；文學家但丁、莎士比亞等人，而在音樂方面更有重大的發展。
1. 複音音樂的盛行：在原來的旋律之外再加上其他旋律形成了「複音音樂」，讓音樂的表現變得更加豐富而多彩。因此有人也將文藝復興時期稱為「複音音樂時代」。
2. 樂譜印刷術的發明：樂譜印刷術發明後，世俗音樂蓬勃發展致可與宗教音樂分庭抗禮。此外，也對於音樂的傳承產生了重大且深遠的影響。
3.器樂曲的興起：在此之前純器樂曲幾乎都是民間的世俗音樂，但文藝復興時期宗教音樂與世俗音樂成了同時並進的主流，再加上各式樂器日臻完善，故器樂與聲樂已有分離的趨勢。
(四）巴洛克時期；西元一六OO年～一七五O年巴，是西洋音樂史上一個重要的轉捩點。
巴洛克」(Baroque)原是葡萄牙文，意指形狀不規則的珍珠。巴洛克時期是西洋音樂史上最多元也最複雜的時期之一。樂曲的形式與構造不斷演變，新、舊不同風格的音樂也同時並存，並把文藝復興時期已達顛峰的複音音樂加以變化，以求更強的音樂表現張力。因而產生了許多新曲式，例如聲樂曲有歌劇、清唱劇及神劇；器樂曲則有奏鳴曲、組曲及協奏曲等。現存最古老的歌劇始於一六○○年，於義大利的佛羅倫斯演出，而歌劇誕生的這一年，也是與文藝復興時期的分界年。
此外，尚有幾點特色：
1. 音樂已從複音音樂各聲部平衡的結構，轉變為分成了高音的「旋律聲部」和低音的「和弦聲部」。
2. 新的和聲觀念產生，以和聲理論為基礎的大、小調音階系統，逐漸成為音樂創作的主流。
3. 由於歌劇和神劇等戲劇音樂的發達，讓作曲家在寫器樂曲時對各種樂器的音色及演奏時的技巧更純熟。再者義大利北部Cremona的阿瑪娣、瓜奈里及史特拉第瓦里等製琴家族，製造了優質的各式提琴，更提昇了弦樂器的表現張力。好的樂器加上優秀的演奏人才，自然也造就了器樂曲的蓬勃發展。 ( 待續 )
